При каждом запуске или перезагрузке компьютера программа BIOS последовательно тестирует установки конфигурации системы, чтобы определить, какие типы дополнительных аппаратных устройств имеются в системе. ПК оснащен специальной памятью RAM, на которую при отключенном сетевом питании подается питание от заменяемого аккумулятора и, таким образом, сохраняется ее содержимое. Эта память используется для хранения информации о расширенной конфигурации системы и называется CMOS RAM (Complementary Metal-Oxide Semiconductor, дополнительный оксидно-металлический полупроводник).
Аккумулятор для питания CMOS RAM обычно выглядит как небольшая монетка, вставляемая в специальное гнездо на материнской плате рядом с чипом ROM BIOS, которую легко опознать. Но некоторые системные платы не имеют заменяемых аккумуляторов для питания CMOS RAM. В таких системных платах питание CMOS RAM и хронометра (RTC, real-time clock) обеспечивается незаменяемой батарейкой, рассчитанной на срок службы 10 лет и встроенной в чип тактового генератора. Функция часов реального времени предоставляет для системы информацию о текущем времени и дате.
Так как установки конфигурации системы являются для системы основным источником информации об установленном дополнительном оборудовании, то они должны быть необходимым образом настроены, чтобы правильно отражать оборудование, используемое в системе. Результатом неправильных установок конфигурации будет ошибка в работе системы.
Если после установки нового устройства машина перестает работать должным образом, то в этом всегда следует подозревать проблемы с конфигурацией системы.
Современные ПК могут автоматически переконфигурировать сами себя после установки нового оборудования. Эта возможность называется Plug and Play (PnP, включай и работай).
Функциональность PnP представляет собой набор технических требований к системе, которая позволяет системе распознать добавленное оборудование и выполнить конфигурацию системы и оборудования для совместной работы. Благодаря технологии PnP пользователю не нужно выполнять конфигурирование системы, переставляя перемычки на материнской плате или добавляемом устройстве или редактировать содержимое CMOS RAM, как это делалось в более ранних системах. Это достигается тем, что системная BIOS и разъемы расширения и платы расширения разработаны таким образом, что операционная система может конфигурировать их автоматически.
В процессе загрузки операционной системы технология PnP выполняет проверку того, какие устройства установлены в компьютере. Устройства PnP могут предоставлять BIOS информацию о своих характеристиках и о том, каким образом взаимодействовать с ними. Эта информация сохраняется в CMOS RAM, чтобы обеспечить корректную работу системной платы с устройством.
Во время процесса загрузки системы BIOS выводит на экран сообщение, что пользователь может получить доступ к утилите для настройки CMOS, называющейся CMOS Setup, нажав определенную клавишу или комбинацию клавиш. Эти клавиши разные для компьютеров разных производителей, но обычно используются клавиши <Delete>, <F2> и <Esc>. Если клавиша для входа в утилиту CMOS Setup не нажата в течение определенного времени, то BIOS продолжает процесс загрузки компьютера.
Если же клавиша нажата в пределах установленного периода, то загрузка системы останавливается и открывается экран утилиты CMOS Setup, где пользователь может изменить установки конфигурации системы. Значения, вводимые в утилите CMOS Setup, сохраняются в конфигурационных регистрах CMOS RAM, которые проверяются при каждой загрузке системы.
Пользователь может передвигаться по разным опциям утилиты CMOS Setup с помощью клавиш со стрелками и <Pg Up> и <Pg Dn>. Утилиты CMOS Setup обычно выводят инструкции для передвижения по опциям и выхода из утилиты внизу монитора.
Каждая модель системной платы имеет специфическую BIOS, разработанную на основе применяемого в ней чипсета. Поэтому каждая утилита CMOS Setup должна работать с функциями, специфическими для чипсета данной разработки системной платы. Соответственно, для разных чипсетов пользователи могут настраивать различные опции.